Gisteren, 14 oktober, is vanaf het Kennedy Space Center in Florida (VS) de Europa Clipper gelanceerd. Deze ruimtesonde van NASA reist (via een kleine omweg) naar de grote Jupitermaan Europa. Daar zal hij gaan zoeken naar tekenen die erop wijzen dat zich in de vermoedelijke oceaan onder de dikke ijsmantel van deze maan leven kan hebben ontwikkeld.
Met een spanwijdte van iets meer dan dertig meter is Europa Clipper de grootste ruimtesonde die NASA ooit heeft ontwikkeld om naar een andere planeet te reizen, en tevens de eerste die een andere ‘oceaanwereld’ dan de aarde gaat verkennen. De ruimtesonde heeft een reis van 2,9 miljard kilometer voor de boeg en zal daarbij over vier maanden dicht langs de planeet Mars scheren en in 2026 nog een scheervlucht langs de aarde maken. Deze ‘zwaartekrachtslingers’ zijn bedoeld om de ruimtesonde zo snel en goedkoop mogelijk naar zijn bestemming te brengen. Vanaf april 2030 zal hij in een omloopbaan om de planeet Jupiter cirkelen en 49 keer dicht langs diens maan Europa vliegen.
Het hoofddoel van de missie om vast te stellen of Europa levensvatbare omstandigheden kent. Deze maan is ongeveer net zo groot als onze maan, maar zit vanbinnen heel anders in elkaar. Uit gegevens die meer dan dertig jaar geleden door NASA-ruimtesonde Galileo werden verzameld bleek dat onder de ijsmantel van Europa een enorme oceaan van zoutwater schuilgaat, die meer water bevat dan alle oceanen op aarde bij elkaar. Ook hebben wetenschappers aanwijzingen gevonden dat deze oceaan organische verbindingen bevat.
Europa Clipper is uitgerust met negen wetenschappelijke instrumenten, waaronder een radarinstrument dat door ijs heen kan ‘kijken’, camera’s en een thermisch instrument dat naar plekken gaat zoeken waar de ijskorst relatief warm is en mogelijk recente erupties van oceaanwater hebben plaatsgevonden. (EE)
Liftoff! NASA’s Europa Clipper Sails Toward Ocean Moon of Jupiter