Kort antwoord:
Een kosmische afstandsmaat, gelijk aan ca. 9,46 biljoen kilometer.
Langer antwoord:
Licht heeft een snelheid van vrijwel exact 300.000 kilometer per seconde. De afstand die een lichtstraal in één seconde aflegt (300.000 kilometer) wordt wel een lichtseconde genoemd. Op soortgelijke wijze is een lichtjaar gedefinieerd als de afstand die licht in één jaar tijd aflegt.
Het aantal kilometers in een lichtjaar is eenvoudig te berekenen. Er gaan 60 seconden in een minuut, 60 minuten in een uur, 24 uren in een dag, en gemiddeld 365,25 dagen in een jaar. Een lichtjaar is dus gelijk aan 300.000 kilometer x 60 x 60 x 24 x 365,25 = 9.467.280.000.000 kilometer, ofwel ca. 9,5 biljoen kilometer.
De ster die (agezien van de zon) het dichtst bij de aarde staat, bevindt zich op een afstand van 4,2 lichtjaar. Het centrum van het Melkwegstelsel ligt op ca. 26.000 lichtjaar afstand. Naar het Andromedatselsel is het ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar, en de verste sterrenstelsels die nog met grote telescopen zichtbaar zijn, liggen op afstanden van meer dan 12 miljard lichtjaar.
Overigens maken sterrenkundigen ook vaak gebruik van de afstandsmaat parsec. Dat is de afstand vanwaar de straal van de aardbaan gezien wordt onder een schijnbare hoek van één boogseconde. Eén parsec is ongeveer gelijk aan 3,26 lichtjaar; een megaparsec (één miljoen parsec) is gelijk aan 3,26 miljoen lichtjaar.