Kort antwoord:
Sirius.
Langer antwoord:
Eigenlijk is de zon natuurlijk de helderste ster aan de hemel. De zon is de ster waar de aarde omheen draait. Doordat de zon zo dichtbij staat (ca. 150 miljoen kilometer) is hij oogverblindend helder. Zó helder zelfs dat alle andere sterren overdag niet zichtbaar zijn.
De sterren die we 's nachts aan de hemel zien, staan op afstanden van vele lichtjaren (een lichtjaar is ca. tien biljoen kilometer). Daardoor stralen ze veel minder helder dan de zon, en zien we ze als relatief nietige lichtpuntjes. De schijnbare helderheid van een ster (de helderheid zoals wij die waarnemen) wordt bepaald door de werkelijke lichtkracht van de ster en de afstand. Een ster die weinig licht uitstraalt maar heel dichtbij staat, kan toch helderder zijn dan een ster die heel veel licht uitstraalt maar die zich op een veel grotere afstand bevindt.
Veel mensen denken dat de Poolster de helderste ster aan de nachtelijke hemel is. Dat is echter niet het geval. De Poolster is weliswaar gemakkelijk met het blote oog zichtbaar, maar er zijn tientallen sterren die een grotere schijnbare helderheid hebben.
De ster met de grootste schijnbare helderheid (afgezien van de zon!) is Sirius, de hoofdster in het sterrenbeeld Grote Hond. Sirius is vooral in de wintermaanden goed zichtbaar. Hij staat linksonder het opvallende wintersterrenbeeld Orion. Sirius heeft zijn grote schijnbare helderheid voornamelijk te danken aan zijn relatief kleine afstand tot de aarde: slechts 8,6 lichtjaar. Bovendien straalt hij ca. 25 keer zo veel licht uit als de zon.
Soms zijn er aan de nachtelijke hemel 'sterren' zichtbaar die helderder zijn dan Sirius. Dat zijn in werkelijkheid echter geen sterren, maar planeten.