Het Nederlandse onderzoeksinstituut TNO heeft de laatste serie geavanceerde optische en mechanische systemen opgeleverd voor ESO's Very Large Telescope Interferometer (VLTI). Met deze zogenoemde Star Separators zullen de toekomstige VLTI-instrumenten in staat zijn veel zwakkere objecten te observeren dan nu mogelijk is.
De VLTI heeft een referentie-ster nodig om te corrigeren voor de constant veranderende atmosferische condities, waardoor hij met een extreem hoge precisie kan waarnemen. Op dit moment moet deze heldere ster ook het object van de waarnemingen zijn, waardoor astronomen beperkt zijn in het type ster waarnaar ze kijken met de VLTI. De nieuwe Star Separator-technologie maakt het mogelijk om twee objecten tegelijkertijd te observeren: een heldere ster om te corrigeren voor atmosferische storingen, en een zwakkere om echt te bestuderen. De correcties van het heldere object worden daarbij toegepast op het zwakkere.
Dankzij deze ontwikkeling wordt het bereik van de VLTI, en de toekomstige instrumenten PRIMA en GRAVITY, enorm uitgebreid. Het wordt mogelijk om objecten te gaan onderzoeken die 200 maal zwakker zijn dan de objecten die zich nu binnen het bereik van de VLTI bevinden. De VLTI kan straks materiaal gaan onderzoeken rond de superzware zwarte gaten in de kernen van de Melkweg en andere sterrenstelsels. De nieuwe technologie biedt ook mogelijkheden om grote gasplaneten rond nabije sterren te bestuderen, en met een veel grotere nauwkeurigheid de posities van objecten te bepalen.
TNO heeft bijna tien jaar in nauwe samenwerking met ESO aan het project gewerkt. TNO heeft vier Star Separators geleverd voor de hulp-telescopen en vier voor de grote Unit Telescopes van de VLT. De eerste waren klaar in november 2007, afgelopen maand zijn de laatste overgedragen aan ESO.
Links:
Meer informatie op de Nederlandstalige ESO-website