Op 2 juni zal vanaf de Russische lanceerbasis Baikonour een raket naar Mars vertrekken. Aan boord is de geavanceerde ruimtesonde Mars Express, gebouwd door de European Space Agency (ESA).
De Mars Express bestaat uit twee delen: een satelliet, die in een baan om de planeet met gevoelige sensoren naar water op Mars zoeken, en een landingsvoertuig, de Beagle 2. Deze lander daalt met behulp van parachutes en - voor de laatste meters - airbags af naar het oppervlak om onderzoek te doen naar het weer en naar chemische, geofysische en exobiologische processen aan en onder het oppervlak van de planeet. Hiervoor beschikt Beagle 2 over een arsenaal aan instrumenten die kunnen vaststellen of Mars een omgeving is waar leven zou kunnen voorkomen, waaronder een "robotmol", die materiaal zal uitgraven om de zoektocht naar tekenen van leven letterlijk en figuurlijk te verdiepen. De data die de Mars Express gaat terugzenden naar de aarde zullen worden verwerkt door gespecialiseerde instituten in heel Europa. Eén hiervan is de Vakgroep Astrobiologie van de Universiteit Leiden, door de ESA geselecteerd als 'Mars Express Recognised Cooperating Laboratory for exobiology/geochemistry'.
De Vakgroep Astrobiologie bootst in een laboratorium bij ESTEC (Noordwijk) de omstandigheden en chemische processen op Mars na, in een speciale tank, zodat de data van Beagle 2 beter geïnterpreteerd kunnen worden. Dankzij dit 'ingeblikte' stukje Marsomgeving zal men meer te weten kunnen komen over de geschiedenis van de rode planeet, en over hoe ver deze gekomen is op de weg naar leven.
De Leidse Vakgroep Astrobiologie is door de ESA geselecteerd wegens de kwaliteit van eerder onderzoek naar de stabiliteit van organische materialen onder gesimuleerde ruimteomstandigheden. Ook heeft de groep ijs op andere planeten bestudeerd en meegewerkt aan het ontwerp van sensoren voor ruimtemissies. Dit onderzoek wordt ondersteund door de Stichting Ruimte Onderzoek Nederland (SRON), NOW (VIDI) en Universiteit Leiden.
Nadere informatie:
Prof. Pascale Ehrenfreund
Pascale@strw.leidenuniv.nl
Dr. James Garry
j.garry@chem.leidenuniv.nl
Ir. Inge ten Kate
Tenkate@strw.leidenuniv.nl
tl. 071-527 5812 of 4541