Sterrenkundige Anna Watts heeft een prijs in de wacht gesleept op de Aspen WInter School. Op deze conferentie over magnetars (neutronensterren met extreem sterke magneetvelden) werd de zogenaamde Block Award toegekend aan een van de deelnemers, een jonge veelbelovende fysicus die momenteel veel bijdraagt aan het vakgebied.
Neutronensterren ontstaan tijdens de supernova explosie die zich voordoet als een ster van een paar zonsmassa's haar brandstof heeft verbruikt. De bol die overblijft heeft een straal van slechts 10-20 km, maar is zwaarder dan onze zon. Hierdoor heersen er extreme omstandigheden zoals een verpletterende zwaartekracht en supersterke magneetvelden. De zwaartekracht is zelfs zo sterk dat neutronen uit hun kernen worden geperst. Daarom is de exacte fysica achter neutronensterren grotendeels onbekend en kunnen we dus veel leren van deze compacte objecten.
Dr. Anna L. Watts bestudeert met name de spin en de seismologie van neutronensterren. Net zoals geologen de trillingen tijdens aardbevingen kunnen gebruiken om de interne structuur van de aarde te achterhalen, vertellen sterbevingen ons iets over de structuur van een ster, zoals bijvoorbeeld de dikte van de korst. Verscheidene processen kunnen meetbare trillingen veroorzaken op een neutronenster. Als voldoende massa van een naburige ster op een neutronenster valt, onstaan thermonucleaire explosies op het oppervlak (Type I X-ray burst). Een ander gewelddadig proces komt voor bij magnetars, waarbij de veldlijnen van het extreme magnetische veld in de knoop kunnen raken, en ergens anders weer een verbinding aan moeten gaan. Relatief nieuw is het onderzoek naar zwaartekrachtsgolven ten gevolge van de extreme zwaartekracht. Deze golven zijn enorm moelijk te detecteren, maar er wordt momenteel veel vooruitgang geboekt met experimenten op dit gebied.
De winnares hield aan de prijs een geldbedrag van 500 dollar over.
meer info Block Award