De Gaia-satelliet is vanochtend om 10:12 uur succesvol gelanceerd vanaf Kourou, Frans-Guyana. De twee ton zware ruimtetelescoop is door een Sojoez-raket afgeschoten naar een plek op 1,5 miljoen kilometer afstand van de aarde. Deze ESA-satelliet zal vijf jaar lang waarnemingen doen aan ongeveer één miljard sterren in onze Melkweg.
De belangrijkste taak van Gaia is het ontrafelen van de ontstaansgeschiedenis van de Melkweg en het maken van een 3D-kaart. Daarnaast zal de sonde naar verwachting ook honderdduizenden planetoïden en kometen in ons zonnestelsel in kaart brengen, evenals tienduizenden ‘mislukte’ sterren - zogenaamde bruine dwergen -, 20.000 ontploffende sterren - zogenaamde supernova's -, en honderdduizenden actieve sterrenstelsels - zogenaamde quasars-. Verder zal Gaia naar verwachting minstens 7000 planeten rond verre sterren ontdekken.
Tijdens de vijfjarige missie wordt elk van de gekozen sterren zo'n 70 maal waargenomen. Dat komt neer op gemiddeld 40 miljoen waarnemingen per dag. De posities van helderdere hemellichamen (nog altijd 4000 keer zwakker dan met het blote oog te zien is) worden in kaart gebracht met een nauwkeurigheid vergelijkbaar met het meten van de dikte van een mensenhaar op 1000 kilometer afstand.
Dankzij de Nederlandse industrie, zoals bijdragen van TNO en Dutchspace, kan Gaia extreem scherp in het heelal kijken. De opmerkelijke precisie bereikt Gaia met een uiterst gevoelig 'oog', de grootste digitale camera die ooit de ruimte in is gebracht. Daarmee kan de sonde hemellichamen op het spoor komen die een miljoen keer zwakker zijn dan wat met het menselijk oog nog zichtbaar is. Verder zijn er twee optische telescopen en drie wetenschappelijke instrumenten aan boord, plus een 10 meter brede 'mantel' die als zonnescherm dient en zonne-energie opwekt.
Meer informatie:
ESA
TNO
Dutch Space