Vandaag is ESA's Rosetta-sonde aangekomen bij zijn doel: komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Na een reis van meer dan tien jaar en bijna 6,4 miljard kilometer door het zonnestelsel, draait Rosetta nu in een baan om de komeet op een afstand van ongeveer 100 kilometer. Rosetta gaat metingen doen aan de komeet, en de plek uitzoeken waar het robotlandertje Philae, dat de sonde aan boord heeft, begin november wordt neergelaten.
Het is de eerste keer in de geschiedenis dat een ruimtevaartuig in een baan om een komeet is gebracht, en dat een komeet zo langdurig en van dichtbij wordt onderzocht. Rosetta werd in maart 2004 met een Ariane-raket gelanceerd en werd begin dit jaar uit een langdurige winterslaap gehaald, waarin hij om energie te besparen bijna drie jaar lang verkeerde.
Kometen zijn belangrijke onderzoeksobjecten. Ze kunnen astronomen veel vertellen over de begintijd van de vorming van ons zonnestelsel, zo'n 4,6 miljard jaar geleden. Verondersteld wordt dat kometen (ook wel 'vuile sneeuwballen' genoemd), het water - en misschien wel leven - op aarde hebben gebracht.
Rosetta en Philae hebben talloze wetenschappelijke instrumenten aan boord en gaan de samenstelling van het water op P67/C-G vaststellen en vergelijken met dat op aarde. Ook zal worden gekeken hoe complex de moleculen zijn, en of er aminozuren (de organische verbindingen die in alle levende organismen worden aangetroffen) aanwezig zijn.
Begin november zal het landertje Philae worden neergelaten op de uitgezochte landingsplek. De komeet heeft heel weinig zwaartekracht en daardoor is het afwerpen een delicate onderneming. Het landertje moet zich direct vastschroeven in het oppervlak van P67/C-G om te voorkomen dat het zichzelf tijdens booractiviteiten terugduwt in de ruimte.
De laatste close-up afbeeldingen van de komeet die de Rosetta-sonde heeft gemaakt staan hieronder.
