De Internationale Astronomische Unie heeft Prof. Mr. Pieter van Vollenhoven op voordracht van de Leidse astronome mevr. Ingrid Van Houten-Groeneveld aan de hemel vereeuwigd vanwege zijn actieve bijdragen aan de popularisering van de sterrenkunde en de ruimtevaart in Nederland. De heer Van Vollenhoven is onder meer ‘ambassadeur’ van het Internationaal Jaar van de Sterrenkunde en heeft zich in de jaren ’80 sterk gemaakt voor de realisering van een astronomisch science center in Nederland. Hij is ook voorzitter van de Raad van Advies van Sonnenborgh - museum & sterrenwacht, in Utrecht.
De heer Van Vollenhoven heeft de bijbehorende oorkonde uitgereikt gekregen door de secretaris van de Internationale Astronomische Unie, dr. Karel van der Hucht. De uitreiking vond plaats tijdens de ‘Avond van de Sterren’ op 4 april 2009, in science center NEMO in Amsterdam. Op deze feestelijke bijeenkomst werd ook de Europazegel gepresenteerd die TNT Post uitgeeft in het kader van het Internationaal Jaar van de Sterrenkunde. Minister Plasterk van OCW nam de zegel in ontvangst.
De naamgeving van een planetoïde is een bijzondere gebeurtenis. Veel van de vernoemde 'Nederlandse' planetoïden zijn ontdekt door het astronomenechtpaar Ingrid van Houten-Groeneveld en wijlen Cees van Houten, op fotografische platen die werden gemaakt door de in de VS wonende sterrenkundige van Nederlandse afkomst, Tom Gehrels. Het Leidse astronomenechtpaar ontdekte ‘op het oog’ het recordaantal van meer dan vijfduizend planetoïden. Alleen automatische computerprogramma’s vonder er meer. De ontdekker mag een planetoïde een naam geven, al is dat laatste aan strikte regels gebonden en moet de vernoeming ook nog worden bekrachtigd door de Internationale Astronomische Unie. In totaal zijn nu zo’n driehonderd van de ruim 200.000 genummerde planetoïden vernoemd naar Nederlanders, Nederlandse steden, sterrenwachten, romanfiguren en andere Nederlandse zaken.
(12170 ) Vanvollenhoven is in 1977 ontdekt en draait met een omlooptijd van 5,35 jaar op een gemiddelde afstand van 458 miljoen kilometer rond de zon.
In het kader van het Internationaal Jaar van de Sterrenkunde is planetoïde (12173) Lansbergen vernoemd naar de Vlaams-Nederlandse predikant Philippus Lansbergen (1561-1632), die in 1629 het eerste Nederlandstalige populair-sterrenkundige boek schreef.
