Daarmee komt een einde aan een jarenlange discussie over de definitie van een planeet, of Pluto nu wel of niet een planeet is en of de nieuwe 'planeet' Xena er ook bij hoort.
Een IAU-commissie had voorgesteld om Pluto, Charon, Xena en Ceres voortaan 'plutonen' te noemen, een speciale categorie planeten. Aan de verwerping van dit voorstel is bijna een week van verhitte discussie voorafgegaan.
Volgens de nu aangenomen IAU-definitie is een planeet een hemellichaam dat om de zon draait, zo veel massa heeft dat het onder invloed van zijn eigen zwaartekracht (vrijwel) bolvormig is geworden, en de omgeving van zijn baan heeft 'opgeruimd'. Dat geldt dus voor de acht 'klassieke' planeten: Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
De komende maanden en jaren komen er nog veel meer dwergplaneten bij. Twaalf verre ijsdwergen zijn kandidaat om dwergplaneet te worden. Maar voordat het zover is, moet worden vastgesteld of ze inderdaad door hun eigen zwaartekracht bolvormig zijn en ook aan de andere criteria voldoen.
De twaalf ijsdwergen die kandidaat zijn om dwergplaneet te worden (Credit: The International Astronomical Union/Martin Kornmesser) Credit: The International Astronomical Union/Martin Kornmesser
De twaalf planeten die ons zonnestelsel telt volgens het (gesneuvelde)voorstel van de Internationale Astronomische Unie (Credit: The International Astronomical Union/Martin Kornmesser) Credit: The International Astronomical Union/Martin Kornmesser