Hennawi zal zijn onderzoek financieren met een Advanced Grant van de European Research Council (ERC). Hiermee heeft hij 2,5 miljoen euro beschikbaar om vijf jaar lang onderzoek te doen in Leiden. Dat onderzoek draait om verre astronomische objecten die bekend staan als quasars. Hennawi: ‘Quasars bevinden zich in het centrum van een massief sterrenstelsel. Ze bestaan uit een superzwaar zwart gat met daaromheen een gasvormige accretieschijf. Als het materiaal van deze schijf in het superzware zwarte gat valt, komt er immens veel energie vrij. Tijdens deze fase groei het zwarte gat, en schijnt een quasar bijna duizend keer feller dan het sterrenstelsel waarin ze zich bevinden!’
Hennawi's onderzoeksgroep bestudeert deze quasars met behulp van de krachtigste telescopen op aarde en in de ruimte. Op die manier proberen ze fundamentele vragen over de geschiedenis van het heelal te beantwoorden. Het belangrijkste doel? 'Proberen te begrijpen hoe deze superzware zwarte gaten zijn ontstaan', aldus Hennawi.
De grootste aanstaande ontwikkeling wordt de lancering van de James Webb Space Telescoop (JWST) in oktober van dit jaar. Die de opvolger is van de bekende Hubble Space Telescoop. ‘JWST zal objecten in het verre heelal met een ongekende gevoeligheid waarnemen,' zegt Hennawi. ‘Het zal de opmaat zijn van veel belangrijke nieuwe astronomische ontdekkingen.’
Hennawi zal als een van de eerste astronomen de krachtige nieuwe JWST gebruiken om de meest verre quasars in het heelal waar te nemen. Volgens Hennawi is het een grote uitdaging om te begrijpen hoe superzware zwarte gaten groeien. En dat komt vooral doordat dat proces tientallen miljoenen jaren duurt. ‘Dat is veel langer dan de mens op aarde heeft bestaan, dus we kunnen dit proces nooit direct van begin tot eind meten. Net als antropologen indirect de evolutie van de mens in kaart brengen, gebruiken astronomen daarom indirecte methoden om te begrijpen hoe zwarte gaten groeien.’
Bron: Universiteit Leiden (daar is ook een Engelstalig bericht te vinden)