Een gecombineerde zoektocht met de Hubble Ruimtetelescoop en de 8-meter Gemini-telescoop in Chili leverde een opmerkelijk resultaat. Sterrenkundigen van de Sterrewacht Leiden en de Universiteit van Yale ontdekten een klein, maar zwaar sterrenstelsel, met de naam 1255-0, aan de rand van het heelal. Het licht van dit sterrenstelsel heeft er 11 miljard jaar over gedaan om de aarde te bereiken en dus kunnen de astronomen terugkijken naar de tijd dat het heelal net een paar miljard jaar oud was. “Op zich is het niet vreemd om een dergelijk klein stelsel te vinden”, zegt Prof. Van Dokkum (Yale). “Die zien we ook bij ons in de buurt. Het bijzondere is dat de sterren in dit stelsel met grote snelheden blijken rond te vliegen, en dat verwacht je niet voor dergelijke kleine sterrenstelsels.”
De wetenschappers gebruikten de Hubbletelescoop om te bewijzen dat het inderdaad een compact sterrenstelsel betreft. Met de 8-meterspiegel van de Gemini-telescoop was het vervolgens mogelijk om de snelheid te bepalen waarmee sterren in 1255-0 bewegen. “Het principe van de meetmethode is vrijwel identiek aan een snelheidscontrole met een lasergun”, vervolgt Dr. Mariska Kriek (Princeton). “alleen moesten wij 29 uur aan een stuk meten om voldoende signaal te krijgen.”
Het is onduidelijk hoe dergelijke compacte sterrenstelsels ontstaan en ook hoe ze op een gegeven moment uit het zicht verdwijnen. “Het zou kunnen”, zegt Prof. Franx (Leiden), “dat deze compacte stelsels het uitgangspunt vormen voor de kern van grotere sterrenstelsels. Door een soort kosmisch kannibalisme groeien de stelsels uit tot de sterrenstelsels zoals we die tegenwoordig kennen.” Om dit te onderzoeken willen de sterrenkundigen nog verder in de tijd gaan terugkijken met de recentelijk op de Hubble geïnstalleerde Wide Field Camera 3. “We gaan ervan uit, dat de voorouders van het stelsel dat we nu hebben onderzocht, ronduit spectaculaire eigenschappen hebben”, aldus van Dokkum. “We verwachten dat in een relatief korte tijd gigantische hoeveelheden nieuwe sterren zijn gevormd, evenals een massief zwart gat.”
Hyperactief compact sterrenstelsel in verhouding tot de Melkweg
Een opname door de hubble-telescoop. De cijfers geven 28 van de 506 ontdekte jonge sterrenstelsels aan. Deze zijn twaalf en een half miljard lichtjaar van de aarde verwijderd. Foto: sterrewacht leiden Foto: Sterrewacht leiden