De eerste tests met het ruimte-instrument HIFI zijn goed verlopen. Volgens HIFI-projectleider Peter Roelfsema van het Nederlands ruimteonderzoeksinstituut SRON functioneert HIFI, die na de succesvolle lancering aan boord van de ruimtetelescoop Herschel eerder deze maand nu op een miljoen kilometer van de aarde is, naar behoren: 'We hadden het instrument voor de lancering natuurlijk al aan een serie stevige tests onderworpen, maar het blijft spannend om te zien of wat op aarde goed functioneerde, het in de ruimte ook doet.'
HIFI (Heterodyne Instrument for the Far Infrared) is in alle opzichten het meest omvangrijke ruimtevaartproject onder Nederlandse leiding tot nu toe. Het instrument gaat onderzoek doen aan het ontstaan van sterren en planeten en metingen verrichten aan de atmosfeer van planeten en kometen in ons zonnestelsel.
Maar voordat het zover is, moeten de onderzoekers van SRON vaststellen of HIFI naar behoren functioneert. Roelfsema: "De laatste tests hebben we een paar maanden geleden uitgevoerd, kort voor de lancering van Herschel vanaf de lanceerbasis van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in Kourou, Frans-Guyana. Die verliepen naar wens, maar daarna is HIFI blootgesteld aan de trillingen en de druk van de lancering en aan de extreme omstandigheden in de ruimte. Daarom was het toch een opluchting toen we de schakelaars omzetten en het instrument op de gewenste manier reageerde".
De volgende fase in het operationeel worden van HIFI is al begonnen. Roelfsema: "Nu we weten dat de instrumenten werken, gaan we onderzoeken of ze ook meten wat ze moeten meten en of ze genoeg gegevens naar de aarde doorseinen. Als dat allemaal lukt, dan kunnen de wetenschappers aan de slag".
ESA beoordeelt de onderzoeksvoorstellen. Een deel van de onderzoekstijd die beschikbaar is, gaat naar de Europese landen die het project organiseren en financieren. Maar er is ook volop ruimte voor waardevolle voorstellen van onderzoekers uit andere delen van de wereld.
SRON
HIFI doorstaat eerste tests in de ruimte
