Het nabije stersysteem Fomalhaut blijkt niet uit twee sterren te bestaan, zoals astronomen lang dachten, maar uit drie. Fomalhout is daarmee een van de wijdste drievoudige stersystemen. De Leidse astronoom Matthew Kenworthy maakt deel uit van het internationale onderzoeksteam. Het resultaat zal verschijnen in het tijdschrift the Astronomical Journal.
Het team van astronomen heeft de bewegingen aan de hemel van de ster Fomalhaut C, die voorheen bekend stond als LP876-10, bestudeerd en zijn lichtspectrum geobserveerd. Hierdoor kon het team van astronomen zijn temperatuur en zijn snelheid bepalen waaruit zij concludeerden dat de ster deel uitmaakt van het stersysteem Fomalhaut.
11 andere meervoudige stersystemen die uit drie of meer sterren bestaan staan dichter bij onze zon dan Fomalhaut, waaronder het dichtstbijzijnde stersysteem Alpha Centauri. Uit de resultaten van dit onderzoek blijkt dat Fomalhout het zwaarste en wijdste stersysteem is van deze groep van nabije meervoudige stersystemen. De afstand tussen de sterren Fomalhaut A en Fomalhaut C is gelijk aan 158.000 keer de afstand tussen de aarde en de zon. Dankzij de grote massa van Fomalhaut A, die gelijk is aan twee zonsmassa's, blijft de lichte ster Fomalhaut C toch gebonden aan het systeem.
Fomalhaut A is de op 17 sterren na helderste ster aan de nachthemel, en is een van de weinige sterren waaromheen een exoplaneet met een stofschijf draait die direct in beeld is gebracht. Dit stersysteem is daarom van grote interesse voor astronomen. Ondanks dat het stersysteem veel is bestudeerd, was pas recentelijk bevestigd dat Fomalhaut een dubbelster is.
Meer informatie op de website van University of Rochester