Het aantal sterren dat tegenwoordig wordt gevormd is slechts een fractie van wat het ooit was, en deze kolossale daling zet voort. Dit blijkt uit het onderzoek door een internationaal team van astronomen onder leiding van de Leidse astronoom David Sobral. De resultaten worden gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Volgens de algemeen geaccepteerde modellen van de evolutie van het heelal werden de eerste sterren 13,4 miljard jaar geleden gevormd. De meeste sterren waren monstersterren, sterren die honderden malen zo massief zijn als de zon. Zulke sterren evolueren snel en exploderen binnen een miljoen jaar, waarna uit de restanten een nieuwe generatie sterren wordt gevormd. Daarintegen blijven kleine sterren miljarden jaren bestaan.
Met de UK Infrared Telescope (UKIRT), de Very Large Telescope (VLT) en de Subaru telescope heeft het team van astronomen gekeken naar gas- en stofwolken op verschillende afstanden waar sterren worden geformeerd. Het blijkt dat het aantal sterren dat wordt gevormd de afgelopen 12 miljard jaar gestaag is afgenomen. Tegenwoordig worden er 30 keer zo weinig sterren gevormd als 11 miljard jaar geleden toen dit aantal maximaal was. "Je zou kunnen zeggen dat het heelal in een lange, zware sterformatiecrisis is beland", aldus Sobral.
Als de daling doorzet worden er in de toekomst van het heelal slechts 5 procent meer sterren geformeerd ten opzichte van het aantal sterren dat ooit heeft bestaan. Wij leven in een heelal dat wordt gedomineerd door oude sterren die tussen 11 en 9 miljard jaar geleden zijn gevormd.