Geruchten, geruchten, de Amerikaanse en inmiddels ook de Nederlandse pers staan er bol van. De wetenschappelijke leider van de Curiosity missie, John Grotzinger, heeft in een interview met NPR, de Amerikaanse publieke omroep, laten vallen dat het SAM instrument metingen heeft verricht die de geschiedenisboeken in zullen gaan.
SAM is het instrument dat organisch materiaal moet detecteren in grond- en steenmonsters en dat metingen aan de samenstelling van de atmosfeer doet.
Een paar weken geleden gingen er al uitgebreide geruchten dat SAM wellicht methaan in de atmosfeer van Mars had ontdekt. Methaan is het kleinste organische molecuul en het vinden van methaan zou eventueel kunnen wijzen op leven.
Die geruchten werden op een gegeven moment zo sterk dat NASA besloot tot een persconferentie om te vertellen dat SAM voorlopig nog geen methaan heeft gemeten. In de eerste meting bleek er nog wat aardse lucht in het systeem te zitten, maar dat is weggepompt en “schoongespoeld” met Marslucht, en in alle metingen daarna werd geen duidelijk methaansignaal gemeten.
Geschiedenisboeken
Maar nu zegt het wetenschappelijk opperhoofd van de missie zelf dat er metingen gedaan zijn die de geschiedenisboeken in kunnen. Gezien het feit dat er al in de geschiedenisboeken staat dat er geen organisch materiaal op Mars is gevonden, is het gemakkelijk om te speculeren dat het nu wel gevonden is.
Stel dat dat inderdaad het geval is, waarom dan deze geheimzinnigheid? NASA wil natuurlijk heel erg zeker weten dat de metingen kloppen, dus van alles wat ze nu gemeten hebben, wordt heel goed uitgezocht wat het allemaal kan betekenen. Is het inderdaad organisch materiaal? En waar zou dit materiaal vandaan kunnen komen? Curiosity heeft een stukje ultra-schoon kwarts meegenomen wat eerst geanalyseerd is. Daar zou in principe uit moeten komen dat er niets in zit. Als daar toch wat in gemeten wordt, worden die gegevens vergeleken met de gegevens van het grondmonster.
Verfsoorten
Verder zijn er in de rover een aantal materialen verwerkt die ook organisch materiaal bevatten, bepaalde verfsoorten en sommige plastics. Dit zijn minieme hoeveelheden, die de metingen niet zullen beïnvloeden. Deze materialen zijn uitermate goed gekarakteriseerd voordat Curiosity vertrok, dus we weten precies wat het is. Ook met deze gegevens wordt het grondmonster vergeleken, om echt zeker te weten dat wat ze vinden echt van Mars afkomstig is. Dit gebeurt onder andere met experimenten in het lab, dus daar gaat wat tijd overheen.
Afwachten dus tot alle analyses zijn gedaan en het echt duidelijk wordt wat SAM gemeten heeft.
Inge Loes ten Kate is onderzoekster aan de Universiteit van Utrecht en is sinds zes jaar betrokken bij de ontwikkeling van de Marsverkenner Curiosity. Zij houdt voor de NOS een blog bij over de verkenningstocht van de Marswagen.
Bron: NOS