De planeet heeft vijf keer de massa van de aarde en is daarmee de kleinste ooit buiten ons zonnestelsel gevonden. Hij draait in 13 dagen om zijn ster. Hij staat 15 keer zo dicht bij zijn ster als de aarde bij de zon staat. Maar omdat de ster een rode dwerg is, kleiner en kouder dan onze zon, ligt de planeet in de 'bewoonbare' zone, dat wil zeggen de regio rond een ster waar vloeibaar water - en dus leven - mogelijk is.
De onderzoekers schatten dat de temperatuur op de planeet tussen de 0 en de 40°C ligt. Uit modellen leiden zij af dat het oppervlak rotsachtig is, zoals de aarde, of bedekt is met oceanen. Vanwege de relatieve nabijheid van deze exoplaneet -de rode dwerg Gliese 581 behoort tot de 100 sterren die het dichtst bij ons staan- zal de nieuw ontdekte planeet een interessant en belangrijk onderzoeksobject zijn in de zoektocht naar buitenaards leven.
Astronomen verwachten dat in de komende jaren, naarmate de technieken verfijnder en geavanceerder worden, meer van dergelijke 'broertjes' van de aarde zullen worden ontdekt. In totaal zijn nu al ruim 200 exoplaneten gevonden. De meeste zijn zwaar en heet, zogenoemde gasreuzen, waar leven niet mogelijk is.
Plaatjes en filmpjes van Gliese 581 c
Artist's impression van het planetaire systeem rond de rode dwerg Gliese 581. Met behulp van het HARPS-instrument op ESO's 3,6 meter telescoop in Chili, hebben astronomen drie planeten ontdekt met een relatief lage massa, resp. 5, 8 and 15 maal de massa v
De ster Gliese 581 © ESO