De Amsterdamse astronoom Dr. Anna Watts heeft een Starting Grant gekregen van de European Research Council (ERC). Deze Europese beurs, ter grootte van 1,5 miljoen euro, is bedoeld om aanstormend wetenschappelijk talent de mogelijkheid te bieden een eigen onderzoeksgroep te vormen.
Watts gaat met haar groep 'forensische' fysica bedrijven om explosies op neutronensterren te verklaren. In de kernen van neutronensterren (het restant van een in een supernova geëxplodeerde zware ster) zit materie soms wel tien keer zo dicht opeengepakt als in gewone atoomkernen. De fysica daarvan is nog niet goed begrepen, maar de theorie voorspelt een keur aan exotische mogelijkheden. Watts wil de massa en straal van neutronensterren meten, om zo de onbekende samenstelling te bepalen.
De techniek die zij daarvoor gaat inzetten richt zich op de hotspots die op het oppervlak van een neutronenster ontstaan wanneer materiaal dat is aangetrokken van een begeleidende ster, een thermonucleaire explosie ondergaat. Doordat de ster draait, pulseert de hotstpot. Door relativistische effecten zit er informatie over de massa en de straal in het profiel van de puls.
Watts is blij met de toekenning van de beurs: "Neutronensterren bieden ons de kans om ontdekkingen te doen over de aard van de materie, net zoals deeltjesversneller CERN dat doet. Deze ERC-grant zal ons weer een stapje dichter bij ons doel brengen".