VISTA is onderdeel van ESO's Paranal-observatorium in de Atacama-woestijn in Noord-Chili. Hij staat staat op een bergtop dicht bij de Very Large Telescope (VLT) en deelt dezelfde uitzonderlijke waarneemomstandigheden. VISTA’s hoofdspiegel van 4,1 meter is de sterkst gekromde spiegel van deze grootte en kwaliteit ooit gemaakt.
VISTA is ontworpen door een consortium van 18 universiteiten in Groot-Brittannië. “VISTA is een unieke aanvulling op ESO’s observatorium op Paranal. De telescoop zal een voortrekkersrol spelen in het verkennen van de zuidelijke hemel in het infraroodgebied en zal veel interessante objecten ontdekken voor nadere bestudering met de VLT, ALMA en de toekomstige Europese Extremely Large Telescope (E-ELT)”, zegt Tim de Zeeuw, directeur-generaal van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO).
Het hart van VISTA is een 3 ton wegende camera met 16 speciale infrarooddetectoren, met in totaal 67 miljoen pixels. Door waar te nemen op golflengten die langer zijn dan die wij met onze ogen kunnen zien, zal VISTA objecten kunnen waarnemen die onzichtbaar zijn in zichtbaar licht, omdat ze te koel zijn, achter stofwolken schuilgaan, of omdat ze zo ver weg staan dat het licht tijdens zijn lange reis door de ruimte ver is uitgerekt door de uitdijing van het heelal. De camera moet worden gekoeld tot - 200 graden Celsius, om verzadiging van de zwakke infraroodstraling uit de ruimte te voorkomen. Omdat VISTA een enorme telescoop is met een groot beeldveld kan hij zowel zwakke bronnen detecteren als ook snel opnamen maken van een groot hemelgebied. Elke opname heeft een beeldveld van ongeveer tien keer de volle maan en VISTA zal objecten aan de hele zuidelijke hemel kunnen detecteren en catalogiseren met een gevoeligheid die 40 keer zo groot is als die van eerdere infrarood-surveys.
De eerste gepubliceerde opname toont de Vlamnevel (NGC 2024), een spectaculair stervorminggebied in het sterrenbeeld Orion. In zichtbaar licht gaat de kern van dit object schuil achter dikke stofwolken maar de VISTA-opname, gemaakt in het infrarode golflengtegebied, kan hierin doordringen en onthult een cluster van hete, jonge sterren.
Het tweede beeld is een mozaïek van twee VISTA-foto’s genomen in de richting van het centrum van de Melkweg in het sterrenbeeld Boogschutter. Er is een groot aantal sterren te zien (ongeveer een miljoen), en de meeste van deze sterren zijn normaalgesproken verhuld achter dikke stofwolken. Op een derde foto heeft VISTA voorbij ons sterrenstelsel gekeken en een familiefoto gemaakt van een cluster sterrenstelsels in het sterrenbeeld Fornax. Door het grote beeldveld kunnen veel sterrenstelsels in een enkele opname worden vastgelegd.
VISTA zal de zuidelijke sterrenhemel op een systematische manier in kaart brengen, te beginnen met zes nauwkeurige hemelsurveys met verschillende wetenschappelijke doelen in de eerste vijf jaar.
Meer foto's op de ESO-website
