Na voltooiing van de zevende en laatste fase van de uitlijning van de telescoop gaat nu de volgende en laatste reeks voorbereidingen in, de inbedrijfstelling van de wetenschappelijke instrumenten. Dit proces van het instellen en testen van de instrumenten zal ongeveer twee maanden in beslag nemen voordat de wetenschappelijke werkzaamheden in de zomer beginnen.
De uitlijning van de telescoop met alle instrumenten van Webb is te zien in een reeks beelden die het volledige gezichtsveld van het observatorium vastlegt (klik op bovenstaande foto voor het hele beeld).
De Nederlandse betrokkenen zijn opgelucht dat de kritieke mijlpalen nu allemaal zijn behaald. Ewine van Dishoeck, de Europese co-PI van MIRI: “De afgelopen maanden waren superspannend, we kijken nu uit naar de eerste wetenschappelijke gegevens van Webb, die we in de zomer verwachten. Mooi is ook dat je op de nu gepubliceerde foto’s al kunt zien dat MIRI niet alleen sterren (puntbronnen) maar ook stof ziet!”
Nederlandse ontwerpers, ingenieurs en astronomen werkten de afgelopen 25 jaar mee aan twee van de vier wetenschappelijke instrumenten op Webb, MIRI en NIRSpec. Het hart van de MIRI-spectrometer is in Nederland ontworpen en gebouwd onder leiding van de Optisch-Infraroodgroep van de Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie (NOVA). Naast Nederlandse universiteiten droegen onder andere ook TNO, ASTRON en SRON bij aan de ontwikkeling van deze spectrometer. (meer info in dit filmpje)
De optische prestaties van de telescoop zijn beter dan de meest optimistische voorspellingen van de ingenieurs. De spiegels van Webb sturen nu volledig gefocusseerd licht uit de ruimte naar elk instrument, en elk instrument maakt met succes beelden. De beeldkwaliteit die aan alle instrumenten wordt geleverd is "diffractie-beperkt", wat betekent dat de fijnmazigheid van de details die kunnen worden waargenomen zo goed is als fysiek mogelijk is gezien de grootte van de telescoop. Vanaf dit moment zullen de enige veranderingen aan de spiegels zeer kleine, periodieke aanpassingen aan de primaire spiegelsegmenten zijn.
Nu gaat het Webb-team zich bezighouden met de inbedrijfstelling van de wetenschappelijke instrumenten. Elk instrument is een zeer geavanceerde set detectoren, uitgerust met unieke lenzen, maskers, filters en op maat gemaakte apparatuur. Met de formele afronding van de uitlijning van de telescoop is het belangrijkste personeel dat betrokken is bij de inbedrijfstelling van elk instrument aangekomen bij het Mission Operations Center in het Space Telescope Science Institute in Baltimore, VS, en heeft een deel van het personeel dat betrokken is bij de uitlijning van de telescopen zijn werkzaamheden afgerond.
ESA/Webb
NASA/Webb