In een droge woestijn in het noorden van Chili is de grootste telescoop ter wereld gebouwd: ALMA. Het is een project waar heel veel landen aan meedoen: uit Europa, Noord-Amerika, Oost-Azië en natuurlijk Zuid-Amerika met gastland Chili.
ALMA is geen gewone telescoop, waar je tijdens een heldere nacht mee naar de sterren kunt kijken. Het is een radiotelescoop, die koude, donkere stofwolken in de ruimte kan ‘zien’. Die stofwolken stralen geen zichtbaar licht uit en kunnen we dus niet met onze eigen ogen zien. Je hebt speciale ogen nodig om door de stofwolken heen te kijken. En ALMA heeft 66 van die speciale ogen, zoals je op de foto hierboven kunt zien!
Sterren worden geboren, worden groot en gaan aan het einde van hun leven weer dood. Sterrenkundigen willen graag meer te weten komen over de geboorte van sterren zoals onze zon en het ontstaan van planeten zoals onze aarde. Daarom willen ze in de donkere wolken kijken waar nieuwe sterren en planeten ontstaan. ALMA helpt hen bij het ontrafelen van de koudste, verste en best verborgen geheimen van het heelal.
De radiostraling die de ALMA-antennes – de ‘ogen’ van ALMA - opvangen is erg gevoelig voor vocht in de atmosfeer, de luchtlaag die om de aarde zit. Dat is de reden dat de telescoop is gebouwd op 5000 meter boven zeeniveau in de kurkdroge Atacama-woestijn. Op de Chajnantor-hoogvlakte waar ALMA staat, zit twee keer zo weinig water in de lucht als bij ons in Nederland, op zeeniveau.
De eerste foto die ALMA heeft gemaakt is een opname van de zogenoemde Antennestelsels. Normaal zien we sterren op zo’n foto, maar ALMA toont de wolken eromheen van dicht, koud gas, waarin nieuwe sterren worden geboren, zoals je kunt zien in deze Space Scoop.
ALMA is nu klaar en wordt deze week officieel geopend. 350 gasten en 150 journalisten zullen de ceremonie bijwonen. Op deze pagina's kunnen jullie de komende dagen meer lezen over ALMA, de reis ernaartoe, en de feestelijkheden rond de opening van de telescoop.
Bron: UNAWE
Door: Marieke Baan/www.astronomie.nl