De Francqui Prijs 2012, één van de belangrijkste wetenschappelijke onderscheidingen in België en ook wel eens de ‘Belgische Nobelprijs’ genoemd, gaat naar professor Conny Aerts. Aan het Instituut voor Sterrenkunde van de KU Leuven leidt zij een team dat onderzoek doet naar asteroseismologie.
Asteroseismologie is een jonge tak van de sterrenkunde die via het bestuderen van de trillingen van sterren de evolutie van die sterren blootlegt. De Francqui Stichting reikt de prestigieuze onderscheiding, goed voor 250.000 euro jaarlijks uit. Dit gebeurt beurtelings aan een wetenschapper uit de exacte wetenschappen, de menswetenschappen, de biologie en de geneeskunde.
Als asteroseismologe bestudeert professor Conny Aerts de trillingen van sterren, om zo een inzicht te krijgen in de inwendige structuur van een ster. Ze ontwikkelde hiervoor een geheel eigen methode, waarbij theoretische modellen op empirische wijze aan de sterrenkundige werkelijkheid worden getoetst. Aerts: “Mijn onderzoeksteam is heel multidisciplinair: er zitten een aantal ingenieurs in, en onze ontdekkingen steunen op ruimtemissies en telescoopwerk. Onze successen zijn het resultaat van observatiewerk gekoppeld aan theoretische astrofysica. Dat is de grote verdienste van ons onderzoek: de meeste sterrenkundigen zitten óf in het zuiver theoretische óf in het observerende kamp, wij slaan de brug tussen beide. Met resultaat.”